Para o médico e epidemiologista Nelson Arns Neumann, a falta de água segura, instalações sanitárias adequadas e serviços de esgoto compromete a saúde, a aprendizagem e a dignidade das crianças. 

Após 35 anos de atuação na Coordenação Nacional da Pastoral da Criança, ele defende que a superação dessas desigualdades depende de serviços públicos que garantam condições reais de vida às famílias.

Em entrevista ao Saneamento Salva, Nelson relaciona saneamento, desenvolvimento infantil e cidadania, além de fazer um alerta para o risco de responsabilizar as famílias por hábitos que dependem de infraestrutura. 

“A participação comunitária deve ser um instrumento de gestão e empoderamento, jamais uma desculpa para a omissão do Estado.”

Que experiências marcaram sua compreensão sobre saneamento e desenvolvimento infantil nos seus 35 anos na Pastoral da Criança?

Vi crianças pobres sem acesso ao básico: comida, água, moradia adequada, saúde e educação. Ao mesmo tempo, presenciei muito carinho de pais e avós e liberdade para explorar o mundo. Há um contraste com famílias mais abastadas, cujas crianças têm excelentes parquinhos nos condomínios, mas nem sempre podem explorá-los livremente por medo dos próprios vizinhos.

Como a falta de água tratada, instalações sanitárias adequadas e serviços de esgoto pode afetar gestantes e crianças nos primeiros anos de vida?

De maneira muito grave. Para a gestante, a falta de água limpa aumenta o risco de infecções e parasitoses que comprometem sua nutrição e a do bebê, podendo contribuir para a prematuridade. Para as crianças, a água contaminada pode comprometer até a segurança dos alimentos disponíveis. O resultado inclui diarreias, doenças de pele e outras infecções associadas à água sem tratamento, ao esgoto a céu aberto e à presença de vetores favorecida pela ausência de coleta de lixo.

As condições sanitárias interferem na aprendizagem e na possibilidade de as crianças terem as mesmas oportunidades na escola?

Se a alimentação é escassa e pode estar contaminada, se o lixo atrai ratos, baratas e moscas e se a criança falta à escola por doenças infecciosas, como ela terá as mesmas condições de aprendizagem de quem vive em uma área saneada e sem risco de inundações? O problema não se resolve apenas com atitudes individuais. Imagine uma casa com uma única torneira, água contaminada, sem pressão para o chuveiro e sem condições de aquecer a água. Os produtos de higiene também pesam no orçamento de quem mal consegue comprar comida. O problema tem uma dimensão pessoal, mas é sobretudo estrutural. O saneamento básico é um potente aliado na quebra do ciclo vicioso que mantém as pessoas na miséria.

Como promover educação ambiental e hábitos saudáveis sem responsabilizar famílias que não têm acesso aos serviços básicos?

O primeiro passo é não culpar as famílias pelo que elas não têm. Precisamos ajudá-las a acessar os serviços públicos básicos. Também é necessário encontrar soluções adequadas à realidade de cada território. Há experiências bem-sucedidas de troca de lixo por alimentos em dezenas de municípios. Em locais onde os caminhões de coleta têm dificuldade para circular, as famílias levam os resíduos a pontos acessíveis. Quando o lixo chega separado para a reciclagem, elas podem receber mais alimentos por quilo, o que estimula a educação ambiental na prática.

A participação comunitária pode fortalecer a cobrança por serviços de saneamento de qualidade?

A verdadeira cidadania nasce do pertencimento. Conheci experiências interessantes em áreas rurais nas quais a própria comunidade participava da gestão da água, com o apoio de técnicos. Quando as pessoas compreendem e participam do processo, apropriam-se do serviço e passam a exigir qualidade. Esse modelo pode ser ampliado para a coleta de lixo e o manejo das águas da chuva. Mas precisamos evitar uma armadilha: não podemos aceitar que áreas ricas recebam serviços prontos e funcionando, enquanto as comunidades pobres tenham de fazer mutirões e assumir o trabalho pesado para obter o básico. A participação comunitária deve ser um instrumento de gestão e empoderamento, jamais uma desculpa para a omissão do Estado.

Escolas, profissionais de saúde e lideranças comunitárias podem construir confiança para promover hábitos saudáveis e mudanças de comportamento?

A confiança começa pela escuta. Muitas pessoas conhecem o discurso técnico, mas não têm condições de aplicá-lo à própria realidade. Precisamos compreender os valores e as necessidades concretas de cada comunidade. Lembro-me de uma senhora de uma grande favela de São Paulo que desejava um parquinho para a filha, mas não queria um espaço pronto, e sim um lugar onde a criança pudesse criar e inventar. Ao descrever o projeto ideal, acrescentou uma exigência: “com chuveiro”. Estranhei e perguntei: “Por que um parquinho precisaria de chuveiro?” Ela respondeu que havia morado três anos na rua e enfrentado uma depressão pós-parto, durante a qual perdeu a primeira filha. Então, disse: “Você não sabe como é bom poder tomar um banho.” É aí que a confiança se estabelece. Escolas, profissionais de saúde e lideranças precisam compreender que as necessidades das pessoas são moldadas por experiências que a teoria nem sempre alcança. Para promover saúde e mudanças de hábitos, precisamos descer de nossos pedestais técnicos e dialogar com a realidade de quem sabe que, às vezes, um simples chuveiro significa o resgate da dignidade.

Mais sobre Nelson Arns Neumann

Nelson Arns Neumann é médico formado pela Universidade Federal do Paraná (UFPR), mestre em Epidemiologia pela Universidade Federal de Pelotas (UFPel) e doutor em Saúde Pública pela Universidade de São Paulo (USP). Atuou por 35 anos na Coordenação Nacional da Pastoral da Criança, com foco em saúde infantil, prevenção e atenção primária. Atualmente, integra a Comissão de Integração de Médicos de Fronteira, do Conselho Federal de Medicina, e é comissário da Comissão sobre Fé, Confiança e Saúde Global, da Universidade de Georgetown e da revista The Lancet.